NASA собирается отправить на Южный полюс Луны аппарат размером с внедорожник. Работать он будет не от солнечных батарей, а от компактного ядерного генератора. Миссия называется PROMISE, запуск запланирован на конец 2028 года, сообщается на сайте агентства.
Такой источник энергии выбрали из-за места, куда отправится аппарат. На Южном полюсе Луны есть кратеры и низины, куда никогда не попадает солнечный свет. Температура там может опускаться до минус 242 градусов. Ученые считают, что в таких местах мог сохраниться лед и другие ценные ресурсы. Ядерный генератор позволит роверу работать и в этих вечно темных кратерах, и во время лунной ночи.
Внутри генератора находится радиоактивный плутоний-238, который постоянно и естественным образом распадается, выделяя тепло. Это тепло прибор превращает в электричество. Такому источнику не важно, светит ли солнце, какая вокруг температура и лежит ли на нем пыль. Часть лишнего тепла можно направить на обогрев приборов, чтобы они не замерзли. Технология не новая: NASA использует такие генераторы со времен программы «Аполлон», то есть с конца 1960-х. Сейчас точно такие же модели питают марсоходы Curiosity и Perseverance.
На Луне PROMISE будет бурить грунт на глубину до метра, шаг за шагом по 10 сантиметров, и искать в нем лед. Отдельный прибор будет измерять радиацию на поверхности, чтобы помочь защитить будущих астронавтов. Камеры на мачте будут снимать местность для объемных 3D-карт, а в темноте путь подсветят прожекторы. Ездить ровер сможет сам: на нем испытают программы автономного вождения, похожие на те, что используют беспилотные автомобили. Одним из колес он может даже выкопать траншею, чтобы проверить, насколько лунный грунт плотный или рыхлый.
Основная миссия аппарата продлится 18 месяцев. PROMISE станет разведчиком для лунной базы: NASA планирует построить у Южного полюса Луны первое в истории человечества поселение на другом небесном теле, где астронавты будут жить и работать.